Alçak ve yüksek irtifa terimleri; havacılık, askeri ve meteroloji terminolojisinde belirli yükseklik aralıklarını ifade eder. Alanlara göre bazen farklı irtifa aralıklarını ifade etse de genel olarak benzer değerlere sahiptir. Hava yoğunluğu, irtifaya göre değişkenlik gösterdiğinden hava araçlarının kullanımında bu aralıklar öneme sahiptir. Havada yapılacak operasyonun optimal bir şekilde yerine getirilebilmesi için doğru irtifa aralığının kullanımı önemlidir.
Alçak irtifa
Deniz seviyesinden itibaren 10000 feet’e yani yaklaşık 3000 metreye kadar olan irtifa olarak kabul edilen aralıktır. Hafif uçaklar, küçük insansız hava araçları ve helikopterlerin uçuş gerçekleştirdiği irtifa aralığıdır. Bu irtifa seviyesinde hava yüksek irtifaya kıyasla daha yoğundur. Bu sebeple sürtünme kuvveti daha fazladır ve araçların yakıt tüketimi daha fazladır.
Yüksek irtifa
10000-40000 feet irtifa aralığı olarak ifade edilir. Yolcu uçakları, özel jetler, savaş uçakları, hava durumu ve gözlem balonları, bazı büyük insansız hava araçlarının uçuş yaptığı aralıktır. Hava yoğunluğu irtifa arttıkça azalır. Hava yoğunluğu bu seviyede daha az olduğu için araçlara etki eden sürtünme kuvveti de daha azdır. Ancak içten yanmalı motorlar için gerekli olan oksijenin azalması, motora olumsuz etki eder. Bu sebeple yüksek irtifa, jet motorlu uçaklar için daha uygundur.
